Умные люди в Совете есть, но дураков всегда больше, и в данном случае демократия победила здравый смысл. Предостережения умных были перекрыты голосами тех, кто хотел победы. Какая роль в этом спектакле у заговорщиков, оставалось пока неясным. Неужели тоже думают победить с такой армией? Или знают что-то, чего не знают Алазорский и Танзани?

Князь задумался над этим. Почему раньше не учитывал такой вариант? Эрих показал себя человеком, который очень большое внимание уделяет разведывательной войне, и даже организовал что-то типа примитивного аналога диверсионных подразделений, правда, действующих больше золотом, набирая персонал из местного криминала. Интересно, что он задумал на этот раз?

Эта мысль так увлекла князя, что всю неделю марша до столицы он обдумывал ее и так, и этак, даже написал Джерому, чтобы тот подумал и покопал в этом направлении.

В столице им не обрадовались. Оставшийся там за начальника граф Диран, явный ставленник Совета, облил явившихся к нему с докладом князя и Лигура таким презрением, укутанным в изысканную вежливость, что князь чуть не приказал немедленно подготовить ему ванну, дабы отмыться. В общем, их обвинили в трусости и сознательной задержке, типа они тут в столице прохлаждаются, в то время как настоящие рыцари уже идут на бой.

Князь даже не стал напоминать, что он мог бы вообще не приходить сюда, ибо ему тем же Советом дарована годовая отсрочка от призыва в королевскую армию. Молча выслушал графа, сделав вид, что поверил в искренность изысканно вежливых слов и не заметил презрения, с трудом удержал Лигура от немедленного вызова того на дуэль.

– Пусть его! – бросил он своему заместителю, когда они покинули графа. – Все идет так, как должно идти. Главное, он не смог удержать нас от визита к принцессе.

Граф действительно всеми силами старался поскорее выпихнуть этого нового герцога вместе с его армией из столицы, но отказать в просьбе встретиться с принцессой не мог, тем более что имелось прямое пожелание Ортинии позвать герцога. Поводов к отказу от аудиенции спасителя принцессы не нашлось, как граф ни старался. Зато выражение лица этого хлыща, когда он передавал приглашение во дворец, доставило князю истинное наслаждение.

– Лигур, вели солдатам там не расслабляться. Вряд ли этот граф что-нибудь учудит, но все же…

– Конечно, милорд… Прикажете выделить вам охрану?

– Думаешь, нападут во дворце? – усмехнулся князь. – Не посмеют, сукины дети! Они с меня здесь пылинки сдувать будут, лишь бы я поскорее убрался из столицы. Моя армия тут у них как кость в горле. Если же со мной что случится, поход отменят и вся она застрянет в Родердоне. Погибну – и вы же все тут вверх дном перетрясете в поисках убийц, а этого им меньше всего нужно.

– И все же, милорд…

– Дай человека три для солидности, больше не надо.

Ортиния встретила князя, или привычнее для нее – герцога, с искренней радостью.

– А вы не изменились, герцог, – улыбнулась она, обгоняя мать и останавливаясь перед замершим в поклоне князем. – И даже не подросли.

Он обиженно покосился на принцессу, но счел за лучшее промолчать. Ортиния рассмеялась, заметив подобную реакцию.

– Не обижайтесь на нее, герцог, – тепло улыбнулась ему королева-мать.

– Что вы, я не посмею.

Ортиния надулась.

– Герцог, порой я жалею, что поправилась. Когда я болела, вы не были таким вежливым ханжой и разговаривали со мной намного смелее.

– Тогда я был врачом, ваше высочество. А сейчас у меня есть для вас подарки… где их можно передать вам? – Он покосился на нескольких слуг, замерших у стен. Ортиния явно удивилась: чем герцога не устраивает эта комната? А вот ее мать оказалась умнее и наблюдательнее. Только на миг ее улыбка померкла, но тут же вернулась.

– Идемте, герцог, думаю, в розовой гостиной будет удобно.

Шли они недалеко. Дождавшись, когда слуги покинут зал, князь извлек из кармана плаща подарки – брошку для Ортинии и подвеску для королевы. Принцесса удивилась еще больше. Подарки пусть дорогие, но ничего особого не представляли, чтобы переходить в другой зал. Сам же князь успел обойти комнату вдоль стен, иногда касаясь их и к чему-то прислушиваясь.

– Герцог?

Королева предостерегающе положила руку на плечо дочери.

– Помолчи.

Ортиния удивленно покосилась на напряженную мать и замолчала. Наконец герцог закончил осмотр.

– Ваше величество, я так понимаю, вы догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить?

– Полагаю, на ту же тему, которую мы обсуждали с герцогом Алазорским. Что именно вы хотите рассказать помимо того, чем с нами поделились герцог и граф Танзани?

Князь изложил все то, что в свое время говорил герцогу и графу. Королева нахмурилась.

– Вы смотрите на все более мрачно, чем они. Вы думаете, что мы не нужны заговорщикам?

Князь посмотрел на бледную принцессу, вздохнул. Королева его поняла, но не сделала даже попытки отослать дочь. Может, считает, что ей пора узнать и обратную сторону жизни во дворце?

– Если им удастся устранить короля, тогда вы становитесь не просто ненужными, но и опасными. А если не удастся, вы превращаетесь в ценных заложников…

– Может быть, в таком случае нам лучше уехать из столицы? – робко предположила Ортиния.

– Нет! – решительно отрезала ее мать. – Если мы уедем, то покажем заговорщикам, что знаем об их планах. Герцог, вы ведь приехали не для того, чтобы предложить нам подобное?

– Нет, – признался князь, которому герцог Алазорский уже все отписал и по поводу разговора с королевой, и о своих предложениях ей. Также написал, что Артон ничего не знает, на чем настояла сама королева-мать, заявив, что король слишком горяч и часто действует вопреки тому, что требует от него долг. – Вы ведь ее высочеству ничего не говорили?

– Собиралась чуть позже.

– И какие у вас с герцогом планы? Охраны во дворце совершенно недостаточно.

Королева задумчиво изучила князя с головы до ног. Прикрыла глаза. Он терпеливо ждал, догадываясь, что сейчас решают, насколько ему можно верить.

– Это не первый заговор, – заговорила наконец королева. – А дворец очень древний и имеет свои тайны. В случае угрозы мы можем покинуть его.

– В город или за пределы города?

– Когда ходы рыли, город был значительно меньше, – вздохнула королева-мать.

– Плохо… Ладно. Ваше величество, ваше высочество. – Князь достал из кармана лист с нарисованной картой города. – Я взял на себя смелость и велел своим людям тайком пробраться в город. Сейчас здесь находится больше сотни отлично обученных солдат. Вот здесь на плане отмечены те дома, в которых вам окажут любую помощь. Все мои люди предупреждены. Может быть, герцог Алазорский прав и я напрасно поднимаю панику, но как говорят у меня на родине: «Береженого Бог бережет». Ну, или боги. А в случае возникновения беспорядков им приказано проникнуть во дворец вместе с бунтовщиками и любыми средствами помочь вам выбраться. У них будет письмо от меня, по нему и узнаете моих людей. Они целиком в вашем распоряжении.